我記得與一位剛剛完成私有化的水務(wù)公司高管進(jìn)行過(guò)一次頗具啟發(fā)性的談話(huà)。當(dāng)時(shí)我很困惑，為何有那么多公司似乎能夠不容置辯地命令管理人員削減成本或裁員，并看著這些命令得到貫徹執(zhí)行。難道真的是因?yàn)槭窒碌娜诵侍^(guò)低下，為了擺脫這個(gè)問(wèn)題，除了命令他們解決問(wèn)題，還有必要插手做點(diǎn)什么？

那位高管解釋道，供水基本上是自動(dòng)化程序。下雨后，雨水順流而下，經(jīng)過(guò)處理，沿著供水管流入千家萬(wàn)戶(hù)，人類(lèi)完全不必插手。公司大多數(shù)員工的任務(wù)就是防止出現(xiàn)問(wèn)題，或是在出現(xiàn)問(wèn)題后加以解決。

整個(gè)系統(tǒng)總是可以用更少的人來(lái)維持運(yùn)轉(zhuǎn)。實(shí)際上，如果你開(kāi)掉所有員工，只留下查水表的，短時(shí)間內(nèi)，利潤(rùn)會(huì)突飛猛增，一切也都井然有序。不過(guò)，隨著時(shí)間的流逝，問(wèn)題首先會(huì)逐漸積累，接著暴露出來(lái)。這位高管預(yù)言，與對(duì)手一樣，他的公司會(huì)一輪接著一輪地節(jié)省開(kāi)支，由此受到分析人士和監(jiān)管部門(mén)的贊揚(yáng)。但最終會(huì)出現(xiàn)一個(gè)或幾個(gè)大問(wèn)題。接著，政客們會(huì)爭(zhēng)先恐后地予以譴責(zé)。公司會(huì)砸錢(qián)來(lái)解決問(wèn)題。他希望，在發(fā)生這一切前自己已經(jīng)退休了。

他的預(yù)言是正確的，只不過(guò)他說(shuō)錯(cuò)了行業(yè)。英國(guó)鐵路一系列備受關(guān)注的事故，導(dǎo)致私有的英國(guó)鐵路線(xiàn)路公司(Railtrack)驚慌失措，反應(yīng)過(guò)火。該公司最終倒閉了，此后，無(wú)數(shù)納稅人的錢(qián)投入了英國(guó)鐵路系統(tǒng)。在英國(guó)石油(BP)泄漏的原油繼續(xù)吞噬著墨西哥灣時(shí)，我再一次想起了那次談話(huà)。

相對(duì)于事后的緊急應(yīng)對(duì)，花在預(yù)防性維護(hù)上的錢(qián)以多少為宜呢？那位水務(wù)公司高管認(rèn)為，不存在客觀(guān)的答案。他表示，這取決于管理層的判斷：有時(shí)會(huì)失之于走向一個(gè)極端，有時(shí)是另一個(gè)。在他效力的公司仍歸國(guó)有時(shí)，其首要目標(biāo)是不做任何會(huì)招來(lái)公眾批評(píng)的事情。變成私人企業(yè)后，目標(biāo)則變成搶在競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手之前削減成本。

那么，BP僅僅是不走運(yùn)嗎？抑或是該公司美國(guó)業(yè)務(wù)過(guò)去5年發(fā)生的種種災(zāi)難——得克薩斯城煉油廠(chǎng)爆炸事故、阿拉斯加普拉德霍灣(Prudhoe Bay)泄露事故、墨西哥灣漏油事故——都是由于重視削減成本而導(dǎo)致偷工減料？我真的不知道，美國(guó)國(guó)會(huì)、總統(tǒng)巴拉克•奧巴馬(Barack Obama)、甚至BP自己也都不清楚。

在這樣的時(shí)刻，說(shuō)安全和環(huán)境必須高于一切，不僅容易，也是必要的。但這不過(guò)是用來(lái)安慰人的陳詞濫調(diào)。如果永遠(yuǎn)將安全和環(huán)境擺在第一位，那么經(jīng)濟(jì)活動(dòng)將陷于癱瘓。管理人員必須在支出和效率、預(yù)防成本和維修成本之間謀求平衡。他們有時(shí)會(huì)做錯(cuò)，就像BP管理層可能做的那樣。即使他們做對(duì)了，事故也會(huì)時(shí)有發(fā)生，而事后諸葛亮的評(píng)論人士，會(huì)將他們批駁得體無(wú)完膚。

安全并不是唯一需要管理人員平衡不兼容和不可比因素的領(lǐng)域。任何長(zhǎng)期生存能力有賴(lài)于聲譽(yù)的公司，都面臨著一個(gè)相似的困境——BP聲譽(yù)所受的損害可能遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)墨西哥灣漏油事件的直接成本。一家銀行或零售商是否曾為了短期利益而犧牲客戶(hù)的信任？制藥公司是否曾為了削減成本和市場(chǎng)營(yíng)銷(xiāo)，而忽視新藥的研制？只有時(shí)間會(huì)告訴我們答案，甚至可能到時(shí)候我們也不知道。正如希臘哲學(xué)家梭倫(Solon)所言：“只有在一個(gè)人逝去后，我們才會(huì)判斷他是否成功。”但古代哲學(xué)家只需接受后人的裁定。當(dāng)今的管理人員成了季度收益報(bào)告的犧牲者。而這正是昨日的成本節(jié)約常常會(huì)演變?yōu)榻袢盏钠髽I(yè)危機(jī)的原因所在。